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Aus Gründen der globalen Ungerechtigkeit tummeln sich der Großteil und die Mehrzahl der Leserschaft dieses Blogs auf der Nordhalbkugel, wo sie derzeit unter der Sommerhitze leiden, vor Waldbränden fliehen oder – je nach Weltanschauung und persönlichen Prioritäten – einfach nur froh sind, dass der Golfplatz noch genügend Trinkwasser abbekommt, um den Rasen grün zu halten.

Vielleicht deshalb erfreuen sich diejenigen meiner Berichte größter Beliebtheit, die mit kühlender Wirkung in den Schnee, ins Eis und in die Arktis abdriften, so wie schon die Fram-Expedition von Fridtjof Nansen, der Polar-Zeppelin von Umberto Nobile oder die waghalsige Besteigung des Hochgebirges im tiefsten Winter durch den Autor dieser Zeilen, der sich, weil es ihm an Phantasie mangelt, immer selbst die Zehen abfrieren und Höhenkrankheit durchleiden muss, bevor er über etwas schreiben kann. Nicht jeder ist ein Karl May. Oder ein Karl Marx. Aber das ist ein anderes Thema, wenn auch eines, auf das ich sicher bald zurückkomme, weil ich mich kürzlich und auf absehbare Zeit in Karl-Marx-Stadt häuslich niedergelassen habe. Wegen Wohnungssuche, Umzugsstress und ähnlichem kleinbürgerlichen Klimbim war diesen Sommer auch ein bisschen Flaute auf dem Blog. Aber jetzt geht es bergauf, vorwärts immer, rückwärts nimmer.

Jedenfalls habe ich, während es 30 Grad im Schatten hat, wieder eine erfrischende Expedition an einen kühlen Ort für Euch ausgegraben. Auf der Wrangel-Insel hat es jetzt im Sommer etwa null Grad.

„Wrangel wer?“ fragt Ihr, und so muss ich zu Beginn nicht nur die in dieser Reihe versprochenen einhundert, sondern gleich zweihundert Jahre zurückgehen. Im Jahr 1823 begann – abgesehen von so langweiligen Disziplinen wie Geologie, Ur- und Frühgeschichte oder Paläontologie, die nicht einmal einen Eisbären vom Hocker hauen – die Geschichte dieser Insel.

Ferdinand Baron von Wrangel war einer jener Deutschbalten, die ich in einer anderen (und leider blutrünstigeren) Folge bereits vorgestellt habe. Er arbeitete als Geograph, Forschungsreisender und Landvermesser für den russischen Zaren, der wissen wollte, was es im großen Sibirien so alles an Nützlichem (Gold, Holz, Pelze) und Unnützem (Schnee und Eis) gab.

Wenn Ihr mal kurz innehalten und ein paar Entdecker und Entdeckungsreisen rekapitulieren wollt, bin ich sicher, dass Ihr auf Christoph Kolumbus, James Cook, Alexander von Humboldt, Vasco da Gama, Henry Morgan Stanley, Hernán Cortés, Roald Amundsen, Ernest Shackleton und all ihre Reisen um die Weltmeere, die Suche nach der Nordwestpassage, die Fußmärsche zum Südpol, die Eroberung Amerikas, Afrikas und Australiens kommt – aber dass Sibirien ein weißer Fleck auf der mentalen Landkarte bleiben wird. (Selbst die von Alexander von Humboldt durchgeführte Russland- und Sibirien-Expedition ist weitgehend unbekannt.)

Dabei war Russland nach dem Mittelalter genauso Kolonialmacht wie die meisten anderen europäischen Mächte. Nur musste es halt keine Flotten nach Übersee schicken, weil es gleich nebenan die größte Landmasse der Welt hatte, die man erobern, ausplündern und unterjochen konnte.

Ein weiterer Unterschied zu Portugal, Spanien, Frankreich, Großbritannien, den Niederlanden und Deutschland ist, dass in Russland die koloniale Attitüde noch heute die Politik bestimmt.

Auf der Karte über die russische Expansion könnt Ihr rechts oben schon die Wrangel-Insel erspähen. Nicht erspähen konnte sie 1823 Baron von Wrangel, weil entweder das Wetter, die See oder er zu benebelt war. Aber während der Kartographierung der Küste Sibiriens erzählten ihm die einheimischen Tschuktschen, dass nördlich von Sibirien eine Insel läge. Der Vogelflug bestätigte dies, denn Vögel fliegen normalerweise nicht sinnlos ins Eismeer, sondern auf eine Insel zu, wo sie sich ausruhen können. Diese Vögel sind gar nicht blöd.

Man wundert sich ja immer, wie die Polynesier zum Beispiel die klitzekleine Osterinsel im riesengroßen Pazifik entdecken konnten. Aber eigentlich musst du nur solange auf dem Meer herumgurken, bis du Vogelschwärme siehst. Und dann einfach den Vögeln folgen, schon hast du eine Insel mit mysteriösen Männchen entdeckt und kannst fürderhin vom Tourismus leben.

Da fällt mir ein, dass der Bericht von meinem Besuch auf der Osterinsel noch aussteht. Vielleicht schreibe ich den im Nieselnovember, wenn Ihr Euch nach Sonne und Südsee sehnt. Nicht nur antizyklisch reisen, sondern auch antizyklisch schreiben.

Baron von Wrangel sah also niemals die Insel, die nach ihm benannt wurde. Deswegen muss man ihn aber jetzt nicht übermäßig bemitleiden; er hatte trotzdem ein spannendes Leben. Er umsegelte mehrmals die Welt und wurde 1829 Generalgouverneur von Russisch-Amerika, später noch Admiral, Seeminister und allerhand Wissenschaftsjobs.

Ja, ihr habt richtig gelesen: Russisch-Amerika. Es ist ja eigentlich auch logisch: Wenn man ganz Sibirien kolonialisiert hat, dann hält einen so eine Beringstraße auch nicht mehr auf und man erobert den nächsten Kontinent. Wie die anderen Kolonialmächte mit ihren Ostindien-Kompanien, so setzte auch Russland mit der Russisch-Amerikanischen Handelskompanie ganz auf die Privatisierung von Gewinnen bei Sozialisierung der Kosten und ließ einen Staat im Staate heranwachsen, der die Politik vor seinen Gewinninteressen hertrieb. (So wie heute Tank & Rast oder Sanifair.)

Dass Alaska russisch war, bis es 1867 an die USA verkauft wurde, ist bekannt. Weniger bekannt ist, dass die Russisch-Amerikanische Handelskompanie mit Fort Ross auch einen Stützpunkt in Kalifornien hatte, den man heute noch besuchen kann.

Fort Ross wurde 1841 nicht an die USA, sondern an Herrn Sutter aus der Schweiz verkauft, der mit Neu-Helvetien so etwas wie eine Privatkolonie errichtete. Aber diese Geschichte, die verdächtig nach Karl May klingt, kennen zumindest die älteren von Euch bereits aus dem Kino. Nur komisch, dass der Schweizer im Film zum Deutschen wird.

Noch weniger bekannt ist, dass sich die Russisch-Amerikanische Handelskompanie auch Hawaii einverleiben wollte und zu diesem Zweck einige Stützpunkte dort errichtete. Auch daran war wieder ein Deutscher maßgeblich beteiligt. Die deutsch-russische Zusammenarbeit zur Unterwerfung und Aufteilung der Welt hat halt Tradition. Deshalb bitte nicht wundern, wenn irgendwann die russische Pazifikflotte vor Hawaii auftaucht und sagt „Ihr wart schon immer russisch, und deshalb müssen wir Euch jetzt bombardieren“. Ist eigentlich eine komische Logik, dass man die Menschen beschießt und tötet, die angeblich zum eigenen Land oder Volk gehören.

Deshalb schnell zurück in die tiefe Vergangenheit, als alle Menschen Brüder waren.

Die Wrangel-Insel wurde immer wieder von Walfängern oder Forschungsreisenden gesichtet, die Küste kartographiert und spätestens ab 1881 auch betreten. Aber niemand wollte länger als auf ein Glas Grog bleiben, denn so richtig einladend sah die Insel nicht aus. Sibirien halt. Nur nördlicher. Und von eiskaltem Wasser umgeben.

Keine Insel, um die es sich zu streiten lohnt.

Vor allem nicht zwischen Staaten, die schon Millionen, ach Milliarden Hektar an weitem und leerem Land haben. Die 7.600 km² der Wrangel-Insel sind zwar nicht nichts, aber aus Sicht der USA, Kanadas und Russlands bzw. der Sowjetunion ist so ein dreifaches Saarland oder die halbe Steiermark eigentlich nicht der Rede wert.

Tja, da kennt Ihr die Großmächte schlecht!

Die sind so streitsüchtig wie Rentner mit Rechtsschutzversicherung.

Den ersten Zug machte Kapitän Calvin Hooper, der 1881 die Insel betrat und eine US-amerikanische Flagge in den Boden rammte. Hooper mag ein guter Kapitän und ein netter Mensch gewesen sein (dazu liegen mir keine Informationen vor), ein Völkerrechtler war er nicht. Sonst hätte er gewusst, dass es zur Besitznahme von Inseln schon ein bisschen mehr bedarf als einer windigen Fahne.

Aber wahrscheinlich hatte er es auch gar nicht so ernst gemeint, denn weder er, noch die Marine der Vereinigten Staaten kehrte in den folgenden Jahrzehnten auf die Insel zurück. Stattdessen kam 1911 ein russischer Eisbrecher vorbei, schichtete einen Steinhaufen auf und fuhr dann weiter. Auch damit gewinnt man langfristig keine Insel.

Die nächsten Besucher kamen unfreiwillig. Im Januar 1914 sank die Karluk, das Flaggschiff der Kanadischen Arktisexpedition. Die Schiffbrüchigen schafften es auf die Wrangel-Insel. Der Kapitän, Robert Bartlett, machte sich mit einem Kollegen auf den Fußweg nach Sibirien (das Meer war ja zugefroren) und auf dem Festland weitere 1100 Kilometer durch Sibirien bis zur Beringstraße, um ein Schiff nach Alaska zu bekommen.

Von dort sandte er ein Rettungsschiff zur Wrangel-Insel, und wenn Ihr die King & Winge seht, dann wird klar, warum damals viele der Arktisexpeditionen mit im Packeis zerquetschten Schiffen endeten. Aber die Rettungsmission war erfolgreich, zumindest für diejenigen, die die neun Monate auf der Wrangel-Insel überlebt hatten.

Der Leiter der Kanadischen Arktisexpedition, Vilhjálmur Stefánsson, hatte einen ganz schlechten Charakterzug, der absurderweise von manchen Menschen, insbesondere in Personalabteilungen, als positiv angesehen wird: Er war ehrgeizig.

Nachdem immerhin die Mehrheit seiner Truppe auf der Wrangel-Insel überlebt hatte, dachte er sich: „Diese Insel muss ich für König und Vaterland in Besitz nehmen!“ Das Vaterland war Kanada, der König war der britische, weil Kanada damals noch nicht richtig unabhängig war. – Soweit ich weiß, glauben die Kanadier noch immer an den britischen König. Ich habe einen Bekannten, der schon seit Ewigkeiten in Kanada lebt, der sich aber weigert, die kanadische Staatsangehörigkeit anzunehmen, weil er dann einen Eid auf den König schwören müsste. Ich persönlich finde das ein wenig pedantisch, vor allem weil er Brite ist. Er hat den König also sowieso schon an der Backe, ob er will oder nicht. Das ist ja gerade das Wesen eines Königs.

Aber zurück zu Stefánsson. 1921 organisierte er eine Expedition, die diesmal nicht aus Schiffbruchnot, sondern planmäßig auf der Wrangel-Insel landen, dort ein Jahr leben und damit das unbewohnte Eiland für Kanada in Besitz nehmen sollte. Das war schon ein besserer Plan als die früheren Ausflüge, die nur kurz eine Flagge in den Schnee steckten und dann wieder abzogen. Zumindest in der Theorie.

Stefánsson scharrte vier junge Männer um sich (Allan Crawford, Frederick Maurer, Milton Galle und Errol Lorne Knight). Allesamt unter 30, frisch von der Universität und genauso ehrgeizig wie der Expeditionsleiter. Wahrscheinlich waren sie schon zusammen in der Jungen Union gewesen.

Weil die Kanadier und Amerikaner natürlich höchstwichtige Forschung betreiben sollten, konnten sie sich keinesfalls mit profanen Aktivitäten wie Jagen, Kochen oder Nähen von Zelten und Winterkleidung beschäftigen. Dafür heuerte Stefánsson einige Inuit-Familien an, von denen er dachte: „Die leben eh im Eis, die schupfen das schon.“

Als sich die ganze Truppe am 9. September 1921 im Hafen in Alaska einfand, um mit der Silver Wave in See zu stechen, gab es zwei Überraschungen.

Erste Überraschung: Die Inuit bemerkten sofort, dass sie es mit einem Haufen unerfahrener Schnösel zu tun hatten, dass die Ausrüstung unzureichend war, und dass für den Fall von Lebensmittelknappheit der Plan zu sein schien, dass die Eskimos als Nahrung für die Weißen herhalten sollten.

Die Inuit sagten also in letzter Minute ab. Mit einer Ausnahme, einer 23-jährigen Frau namens Ada Blackjack. Sie war verwitwet, hatte einen tuberkulosekranken Sohn und wusste, dass dieser ohne das monatliche Expeditionssalär von 50 Dollar wahrscheinlich sterben würde. Weil Ada Blackjack kochen und nähen konnte, dachten die Forscher: „Na, dann reicht das Mädchen. So sparen wir sogar noch das Geld für die anderen.“

Zweite Überraschung: Im Hafen teilte der große Expeditionsplaner Stefánsson seinen Männern mit, dass er sie leider nicht begleiten könne – „zu viel Arbeit im Büro, Ihr wisst schon“ -, dass er aber im kommenden Jahr mit einem weiteren Schiff zu ihnen stoßen würde, um sie zu besuchen, möglicherweise sogar abzuholen.

Vielleicht bin ich etwas übersensibel, aber für mich wäre in diesem Moment eine ganz große Warnlampe angegangen!

Nicht so für unsere jungen Helden, weswegen die vier Männer und eine Frau allein loszogen. (Plus Schiffsbesatzung natürlich, aber die würde ja nicht mit auf die Insel kommen.)

Ach ja, auf der Überfahrt gab es dann die dritte Überraschung: Sie sollten zwar ein Jahr auf der Wrangel-Insel bleiben, hatten aber nur Nahrung für sechs Monate dabei. Um Geld zu sparen, hatte der schlaue Stefánsson ausgerechnet, dass die Inuit genügend Tiere jagen würden, damit alle in Saus und Braus leben könnten. Nur, die Jäger waren nicht mitgekommen.

Am 16. September 1921 wurden die vier Männer und Ada auf der Insel ausgesetzt. Der Kapitän versprach, im Sommer 1922 wiederzukommen, um nach dem Rechten zu sehen. Das eine Jahr müssten sie halt durchstehen, „für König und Vaterland“.

Am Anfang lief es nicht einmal schlecht. Sie bauten Zelte für sich und Fallen für die örtliche Fauna. Die Männer lernten jagen – wohl oder übel, denn der Erasco-Feuertopf wird auf Dauer auch fad. Ada kochte und nähte aus den Fellen der Robben und Füchse – an die Eisbären trauten sie sich nicht – Pelze und Decken. Zur Abwechslung erfanden sie ein Kartenspiel, dem sie den Namen ihrer Köchin gaben.

Der Winter 1921/22 war hart; wie nicht anders zu erwarten. Aber auch der kälteste Winter lässt sich überstehen, wenn man weiß, dass im kommenden Sommer das erlösende Schiff kommen wird.

Mittlerweile könnt Ihr Euch wahrscheinlich denken, was die nächste Überraschung ist: Der Sommer 1922 war außergewöhnlich kalt. Das Meer um die Wrangel-Insel taute selbst im Sommer nicht auf, und das Rettungsschiff blieb irgendwo auf dem Weg im Eis stecken.

„Sicher nur eine kleine Verspätung“, dachten sich die vier Männer und Ada im August 1922 und warteten auf den September.

„Vielleicht kommen sie nach den Sommerferien“, dachten sich die vier Männer und Ada im September und warteten auf den Oktober.

„Wahrscheinlich dauert es länger, weil sie unterwegs noch jemanden retten mussten“, dachten sich die vier Männer und Ada im Oktober und warteten auf den November.

„Vielleicht wollen sie uns zu Weihnachten überraschen?“, dachten sich die vier Männer und Ada im November und warteten auf den Dezember.

„Oder zu Neujahr“, dachten sich die vier Männer und Ada im Dezember und warteten auf den Januar.

„Scheiße, da kommt wohl niemand mehr“, dachten sich die vier Männer und Ada gegen Ende Januar 1923 und entschieden, zu Fuß zum sibirischen Festland zu laufen. Es war ja Winter, und das Meer war zugefroren.

Einer der Männer, Errol Lorne Knight, war jedoch so stark erkrankt, dass er nicht mehr reisefähig war. Er litt an Skorbut, einer Mangelerscheinung, die überwiegend Nordamerikaner befällt, wenn sie nicht regelmäßig Fast Food, Fett und Zucker zu sich nehmen. – Tja, die lustige Truppe hätte sich eben auf den McDonald-Inseln absetzen lassen sollen, haha.

In solchen Ausnahmesituationen hilft es, wenn man einen klaren christlich-konservativen Wertekompass hat. Für die anderen drei Männer war deshalb sofort klar: „Ada, du bleibst bei dem todkranken Typen, und wir machen uns vom Acker.“ Natürlich versprachen sie auch Ada und Knight, dass sie Hilfe holen würden, aber dieses Versprechen hatten mittlerweile alle zur Genüge gehört. Das ist so, wie wenn ich verspreche, dass ich mich „diese Woche darum kümmere“. Da könnt Ihr gleich eine Wiedervorlage für die nächste Eiszeit eintragen, vorher wird das nichts.

Weil Knight nicht mehr aufstehen konnte, musste Ada jetzt ganz allein auf Jagd gehen. Mangels Erfahrung fing sie oft tagelang überhaupt nichts, dann wieder nur ein Kaninchen. Trotz absolut unzureichender Nahrungsaufnahme und obwohl Knight den ganzen Tag auf dem Sofa lag wie so ein Pascha, konnte Ada ihn noch weitere fünf Monate durchpäppeln. Erst am 22. Juni 1923 starb er.

Crawford, Maurer und Galle, die drei Männer, die sich auf den Weg zum Festland gemacht hatten, starben auch. Allerdings weiß niemand, wo oder wann oder wie. Sie sind verschollen, und man hat nie auch nur ein Fitzelchen von ihnen gefunden.

Ada Blackjack war jetzt ganz allein im Eismeer.

Ihr war so langweilig, dass sie 140 verschiedene Wörter für „Schnee“ erfand und damit die Inuit-Sprache zur Verzückung nachfolgender Linguistengenerationen unheimlich bereicherte.

Habe ich gerade gesagt, dass sie ganz allein auf der Insel war?

Eigentlich stimmt das nicht.

Vielleicht ist es Euch oben auf dem Foto der Expeditionsgruppe schon aufgefallen. Wenn nicht, seht noch einmal genau hin:

Genau! Die Männer, die ansonsten nichts auf die Reihe brachten und alles falsch machten, hatten eines richtig gemacht. In guter Seefahrttradition hatten sie eine Katze mitgenommen.

Die Katze hieß Victoria und war äußert süß, putzig, liebenswürdig, schlau, kollegial, lustig, einfühlsam und überhaupt der perfekte Begleiter in allen Lebenslagen. Außerdem erwies sie sich als sehr anpassungs- und widerstandsfähig und spornte die Menschen, die natürlich manchmal ihre Depri-Phasen hatten, zum Weiterleben an.

Ja, man muss eindeutig festhalten: Ohne die Katze hätte Ada nicht überlebt. Und all den Expeditionen, die vorher und nachher gescheitert sind – egal ob in der Arktis oder Antarktis, im Himalaya oder im Weltall -, mangelte es wahrscheinlich an einer Katze.

Und so hielten Ada und Victoria durch bis zum 20. August 1923, als endlich die Donaldson eintraf, um die beiden einzigen Überlebenden nach fast zwei Jahren im Eis einzusammeln.

Weil die Donaldson dachte, eine prosperierende kanadische Kolonie vorzufinden, hatte sie gleich einen Schwung neuer Siedler mitgebracht. Charles Wells und zwölf Inuit stiegen frohgemut von Bord und – waren die Leute früher alle doof? – ließen sich nicht dadurch entmutigen, dass außer Ada und der Katze alle tot waren.

Und Stefánsson, der unsympathische Organisator des ganzen? Der behauptete, dass die Insel nun ihm – nicht dem König – gehörte und verkaufte sie.

Ganz schön frech, könnte man denken. Bis man ein bisschen nachdenkt und mit Jean-Jacques Rousseau erkennt, dass der ganze Kapitalismus auf dieser Frechheit gründet:

Der erste, der ein Stück Land eingezäunt hatte und dreist sagte: ‚Das ist mein‘ und so einfältige Leute fand, die das glaubten, wurde zum wahren Gründer der bürgerlichen Gesellschaft. Wieviele Verbrechen, Kriege, Morde, Leiden und Schrecken würde einer dem Menschengeschlecht erspart haben, hätte er die Pfähle herausgerissen oder den Graben zugeschüttet und seinesgleichen zugerufen: ‚Hört ja nicht auf diesen Betrüger. Ihr seid alle verloren, wenn ihr vergeßt, daß die Früchte allen gehören und die Erde keinem.‘

Zum Glück war zwischenzeitlich gleich ums Eck von der Wrangel-Insel ein Staat entstanden, der diesen Irrweg rückgängig machen wollte, dabei im Lauf der weiteren Geschichte jedoch ganz eigene Irrwege beschritt. Die Sowjetunion erneuerte den schon 1916 vom Zaristischen Russland erhobenen Anspruch auf die Insel, diesmal nicht für König und Vaterland, sondern für die Arbeiter, Bauern und Soldaten.

Die UdSSR entsandte schon 1924 das Schiff Roter Oktober (nicht das aus dem Film), eröffnete den Amerikanern, dass die Gaudi jetzt vorbei sei, und brachte sie von der Insel. Und dann machten die Sowjets den gleichen Unfug wie zuvor Amerikaner und Kanadier: Sie entsandten Kolonisten auf die Insel, überließen sie wieder für Jahre sich selbst, weil die Versorgungsschiffe nicht durchs Eis kamen.

Nur machten die Sowjets einen zusätzlichen Fehler: Sie hatten keine Katze dabei.

Deshalb drehte der Gouverneur der Insel, Konstantin Sementschuk, in den 1930er Jahren irgendwann durch und ließ alle anderen Bewohner ermorden, verfolgen, vergiften und verhungern. Die Geschichte ist zu krass, um die Details auszubreiten. Andererseits ganz normal für die Sowjetunion unter Stalin, wo eh jeden Tag und in jedem Leben das ganz große Drama ablief. Man muss eigentlich froh sein, dass nicht noch jemand eine Atombombe auf der Insel zündete.

Stalin starb 1953 – vermutlich, weil er keine Katze hatte.

Ab da entwickelte sich auf der Wrangel-Insel fast ein normales Leben, wenn auch nie mit mehr als ein paar hundert Menschen. Aber die Eisbrecher waren besser geworden, also kamen regelmäßig Schiffe mit Zeitungen und Tabak. Der Ort Uschakowskoje wurde gegründet, mit Schule, Krankenhaus, Kaufhaus, Flughafen und sogar einer Bibliothek.

Wenn Ihr jetzt denkt „super, da mache ich mal Urlaub“, dann seid Ihr allerdings zu spät. Denn 1997 wurde die Siedlung aufgegeben. Die älteren Einwohner weigerten sich zwar, wegzuziehen. Man kennt das ja von den renitenten Rentnerinnern. Aber die letzte von ihnen wurde 2003 von einem Eisbären gefressen.

Jetzt sieht es dort so aus, und nur mehr ein Wildhüter hält die Stellung:

Und was lernen wir aus all diesem Schlamassel?

Wahrscheinlich, wie wichtig Katzen für die seelische Gesundheit und fürs Überleben in harten Zeiten sind.

Links:

• Alle Folgen aus der Reihe „Vor hundert Jahren …“. – Euch ist wahrscheinlich aufgefallen, dass ich erst im September Zeit für die August-Folge gefunden habe, aber für September 1923 wird es auch noch eine Folge geben. Entweder über das Bauhaus, zum Militärputsch in Spanien oder über Bayern. Das würde zu den dort anstehenden Landtagswahlen passen.
• Noch mehr Geschichte.
• Und mehr über Katzen.
• Nachdem ich den Artikel bereits veröffentlich hatte, entdeckte ich dieses fantastische Foto-Album mit Hunderten an historischen Aufnahmen von der Wrangel-Insel.